Cuerno - Anatomía & Fisiología

Introducción

El cuerno es un engrosamiento de la queratina de la capa córnea de la epidermis. La dermis o corion también se modifica confriendo la estructura tridimensional forma del cuerno.

El cuerno es particularmente resistente a los daños mecánicos y químicos. Los bóvidos, algunos ovinos, cabras y antílopes poseen cuernos y éstos son órganos permanentes. A las razas sin cuernos se les llama descastadas. Los ciervos tienen astas o cuernos, que son órganos temporales que se desarrollan durante la época de celo y se caen después.

Estructura y Función

Los Cuernos

Los cuernos tienen un centro, el núcleo o proceso cornual que crece a partir del hueso frontal del cráneo. En los bóvidos, a partir del 6^o mes de edad, el hueso se ve invadido por el seno frontal. La superficie del hueso es porosa y con surcos. Sobre el hueso, la dermis forma papilas dérmicas sobre el periostio y la epidermis que queratiniza y forma la capa protectora del cuerno. La sustancia del cuerno es similar a la del casco y es una mezcla de los túbulos y el cuerno intertubular. En la base, el es suave y transparente, y se asemeja al periople de la pezuña, confiriéndole un aspecto brillante.

Los cuernos son comúnmente observados en ganado autóctono, como se muestra aquí.

En el recién nacido, la porción de hueso es muy pequeño, con una fina capa dermis y epidermis (yema cornual). La eliminación de esta cobertura tiene como fin evitar que el cuerno crezca, y por lo tanto eliminar el requisito de descornado tardío.

Si la piel que cubre la yema no se quita el cuerno seguirá creciendo a lo largo de la vida del animal desde la base, el ápice. Las zonas de crecimiento son visibles, con diferente grosor de la capa de queratina en relación al estado nutricional de los animales en ese momento.

La dermis del cuerno recibe inervación a través del nervio cornual, que es una rama del nervio maxilar (CN V). Este nervio es a menudo bloqueado para proporcionar anestesia local en el proceso de descornado. El punto de bloqueo se sitúa por delante de la oreja y sobre la cresta ósea dorsal de la línea temporal.

La función principal de los cuernos se basa en transmitir la jerarquía social. El animal con mayor cornamenta se sitúa más alto en la pirámide jerárquica social. También está implicado en la termorregulación en el ganado bovino y caprino. Cuando aumenta la temperatura ambiente, el flujo de sangre a través de la dermis del cuerno también aumenta, lo que facilita la pérdida de calor por radiación desde la superficie del cuerno.

Las Astas o Cuernos

Las astas son generalmente apéndices largos y complejos, similares a los cuernos, presentes en las especies de ciervos. Presentes sobre todo en los machos, sin embargo, en algunas especies como el caribú, están presentes en ambos sexos. Se forman a partir de crecimientos óseos del cráneo sin cubierta de queratina como los que se encuentran en los cuernos de verdad. Cada cuerno crece desde un punto de fijación en el cráneo llamado pedículo. Mientras que la cornamenta está creciendo se cubre de una piel muy vascularizada llamada terciopelo, que suministra oxígeno y nutrientes a los huesos en crecimiento, una vez que la cornamenta ha alcanzado su tamaño adecuado, el terciopelo se pierde y muere el hueso de la cornamenta. Esta estructura de hueso muerto forma el asta madura. Las astas se mudan después de cada temporada de celo.

La cornamenta de un ciervo rojo maduro, común en Escocia

Al igual que con los cuernos, la función principal del asta es establecer la jerarquía social. Los machos más grandes tendrán más éxito en la obtención de pareja y transmisión de sus genes a las generaciones futuras.

Las astas también parecen actuar como audífonos grandes. Esta función fue descubierta por los investigadores Jorge y Pedro Bubenik y los hallazgos fueron publicados en la Revista Europea de Vida Silvestre en marzo de 2008. Los alces con cuernos tienen un oído más sensible que los que están desprovistos de ellos. La pareja estudió las astas comparándolas con un oído artificial, lo que confirmó los efectos sobre la audición, al actuar como un reflector parabólico.

Enlaces

http://www.guardian.co.uk/science/2008/mar/21/medicalresearch.animalbehaviour

Este artículo ha sido traducido de Inglés por 'Rocio Díaz Iborra' - 16.09.2011.